5/17/2010, 1960年5月16日，西奧多梅曼(Theodore Maiman)啟動(dòng)了人類(lèi)第一只激光器, 這一天也被認(rèn)為是激光的誕生日。激光的發(fā)明，最早要追溯到1958年，美國(guó)的查爾斯.湯斯（Charles Townes）和阿瑟.肖洛（Arthur Schawlow）發(fā)表的用和制作微波脈塞相似的方法，來(lái)獲得紅外光和可見(jiàn)光激光的文章。1964年，湯斯因此獲得諾貝爾物理獎(jiǎng)。1981年，肖洛由于在激光光譜方面的貢獻(xiàn)，也獲得諾貝爾的物理學(xué)獎(jiǎng)
在激光剛發(fā)明的年代，這一技術(shù)被認(rèn)為注定會(huì)改變世界的面貌。人們準(zhǔn)備把激光用于治療近視，傳輸信號(hào)，切割或焊接金屬，火箭的引導(dǎo)，定位或摧毀，測(cè)量大氣污染程度，甚至引發(fā)核裂變。那個(gè)時(shí)候的讀者文摘時(shí)代稱(chēng)激光是充滿(mǎn)希望之光，紐約時(shí)報(bào)說(shuō)這是點(diǎn)燃未來(lái)之光，時(shí)代雜志稱(chēng)之為晶體管發(fā)明以來(lái)固體物理學(xué)最熱門(mén)的話(huà)題。接踵而來(lái)的是大量的資金進(jìn)入激光的研究領(lǐng)域。在冷戰(zhàn)年代，美國(guó)人在軍用激光技術(shù)的研究投入巨資。那個(gè)年代的軍方投資就如同今天互聯(lián)網(wǎng)行業(yè)的風(fēng)投一樣重要。激光誕生大約2年半后，根據(jù)Barron雜志的說(shuō)法，整個(gè)激光產(chǎn)業(yè)達(dá)到了100萬(wàn)美元，有500多家公司在從事激光或者激光應(yīng)用的研究，大約20-30家公司推出了商用的激光器產(chǎn)品。那個(gè)時(shí)候的預(yù)測(cè)說(shuō)到1973年，激光產(chǎn)業(yè)的市場(chǎng)會(huì)達(dá)到10億美元。不過(guò)事情沒(méi)有想象中那么簡(jiǎn)單。無(wú)論是激光的產(chǎn)生，還是激光的應(yīng)用，人們都發(fā)現(xiàn)還是困難重重。在科學(xué)界流傳一句著名的話(huà)“激光是一個(gè)帶來(lái)更多問(wèn)題的解決方案”。激光并沒(méi)有像晶體管的發(fā)明一樣，對(duì)工業(yè)屆帶來(lái)立竿見(jiàn)影的影響。整個(gè)激光科研和產(chǎn)業(yè)界仍在尋找低成本，大批量，高性能制造激光器的辦法，同時(shí)也要尋找更有效的應(yīng)用。(以上一段譯自激光50年網(wǎng)站)
到了1980年代，在人們的不懈努力下，激光工業(yè)的產(chǎn)值終于突破了10億美元。我們最熟悉的光纖通信業(yè)從這個(gè)時(shí)代開(kāi)始飛速發(fā)展。而到今天，激光及其應(yīng)用已經(jīng)深入我們生活的方方面面。在上面提到那個(gè)“激光50年”的網(wǎng)站上列舉了激光相關(guān)的50項(xiàng)應(yīng)用，讓筆者感到吃驚的是甚至香腸的制作現(xiàn)在也和激光有關(guān)。感興趣的讀者可以去那個(gè)網(wǎng)站查看。
有人說(shuō)激光是僅次于電腦的第二大重要發(fā)明，也有人將激光和晶體管的重要性相提并論。實(shí)際上，激光并不像電腦或者晶體管那樣，短時(shí)間讓整個(gè)世界的面貌為之改變。但是，激光器發(fā)明50年以來(lái)，這一技術(shù)卻在悄悄地在我們生活的每一個(gè)方面去發(fā)生影響。特別對(duì)于我們來(lái)說(shuō)，激光帶來(lái)的光纖通信以及今天的光纖到家奠定了今天互聯(lián)網(wǎng)發(fā)展的基礎(chǔ)。千年以后，人們一定會(huì)對(duì)這項(xiàng)技術(shù)的發(fā)明給予更高的評(píng)價(jià)。